Pourquoi le coucher du soleil le plus précoce ne tombe pas le jour le plus court
Le coucher du soleil le plus précoce et le lever le plus tardif ne tombent pas au solstice d'hiver. La cause est l'équation du temps, et les chiffres la rendent évidente.
Chaque mois de décembre, la même question revient : si le 21 décembre est le jour le plus court, pourquoi les soirées commencent-elles déjà à s’allonger vers le milieu du mois ? Et pourquoi les matins continuent-ils de s’assombrir jusqu’en janvier ? La réponse : le lever et le coucher du soleil ne se déplacent pas de façon symétrique autour du solstice. Le midi solaire lui-même glisse de plus en plus tard dans la journée de l’horloge.
Les chiffres
Voici les heures du lever et du coucher du soleil à Ljubljana autour du solstice d’hiver. Regardez la colonne du coucher : elle atteint son heure la plus précoce bien avant le 21 décembre. La colonne du lever, elle, continue de reculer jusqu’au début janvier.
| Date | Aube civile | Lever du soleil | Midi solaire | Coucher du soleil | Durée du jour |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 déc. 2026 | 06:49 | 07:23 | 11:51 | 16:18 | 8 h 55 min |
| 7 déc. 2026 | 06:56 | 07:30 | 11:53 | 16:17 | 8 h 47 min |
| 11 déc. 2026 | 06:59 | 07:34 | 11:55 | 16:16 | 8 h 43 min |
| 15 déc. 2026 | 07:03 | 07:37 | 11:57 | 16:17 | 8 h 40 min |
| 21 déc. 2026 | 07:06 | 07:41 | 12:00 | 16:19 | 8 h 38 min |
| 27 déc. 2026 | 07:09 | 07:43 | 12:03 | 16:23 | 8 h 39 min |
| 3 janv. 2027 | 07:10 | 07:44 | 12:06 | 16:29 | 8 h 45 min |
| 10 janv. 2027 | 07:09 | 07:43 | 12:09 | 16:36 | 8 h 54 min |
La durée du jour (dernière colonne) est bien la plus courte au solstice, comme on s’y attend. Mais en même temps, tout le « bloc » de lumière glisse plus tard dans la journée de l’horloge.
Pourquoi le midi solaire dérive : l’équation du temps
Les horloges supposent que le soleil passe au méridien (son point le plus haut) à la même heure chaque jour. Le vrai soleil n’est pas aussi ponctuel. Au fil de l’année, il prend jusqu’à environ 16 minutes d’avance et jusqu’à environ 14 minutes de retard sur un « soleil moyen » imaginaire qui avancerait à vitesse constante. Cet écart s’appelle l’équation du temps.
Elle a deux causes :
- L’orbite de la Terre est une ellipse. La Terre est au plus près du soleil début janvier, et c’est là qu’elle se déplace le plus vite. Plus la Terre avance vite sur son orbite, plus elle doit tourner sur elle-même pour ramener le soleil au méridien : la journée solaire dure donc un peu plus de 24 heures en décembre et en janvier.
- L’axe de la Terre est incliné. Même sur une orbite circulaire, le mouvement apparent du soleil le long de l’écliptique se projette de façon inégale sur l’équateur. Près des solstices, le soleil se déplace davantage « de côté », ce qui allonge aussi la journée solaire.
En décembre, les deux effets s’additionnent. Chaque journée solaire dure environ 30 secondes de plus que 24 heures, si bien que le midi solaire recule d’environ 30 secondes par jour. Sur les trois semaines qui entourent le solstice, cela représente plus de 10 minutes.
Tout mettre ensemble
Imaginez la période de jour comme un bloc centré sur le midi solaire. Autour du solstice, ce bloc ne rétrécit que de quelques secondes par jour, car la durée du jour varie lentement près de son minimum. Dans le même temps, le bloc tout entier glisse d’environ 30 secondes par jour vers plus tard.
- Le coucher du soleil est à la fin du bloc. Avant le solstice, le raccourcissement du jour le tire vers plus tôt, mais le glissement le repousse vers plus tard. Une dizaine de jours avant le solstice, le glissement l’emporte et le soleil recommence à se coucher plus tard.
- Le lever du soleil est au début du bloc. Le raccourcissement et le glissement le repoussent tous deux vers plus tard jusqu’au solstice. Après le solstice, le jour commence à rallonger, mais d’abord très lentement, si bien que le glissement continue de retarder le lever jusqu’au début janvier.
À vous d’explorer
Le calculateur du midi solaire montre l’équation du temps et la dérive du midi solaire au fil de l’année pour votre lieu. Le graphique de la durée du jour trace le lever et le coucher du soleil sous forme de courbes : vous y verrez que le point le plus bas de la courbe du coucher et le point le plus haut de celle du lever ne coïncident pas avec le solstice. Chaque page de ville indique aussi les dates du coucher du soleil le plus précoce et du lever le plus tardif.
Questions fréquentes
Quand a lieu le coucher du soleil le plus précoce de l'année ?
Aux latitudes moyennes de l'hémisphère Nord, entre le début et la mi-décembre, environ dix jours avant le solstice d'hiver. La date exacte dépend de la latitude : plus on se rapproche de l'équateur, plus il arrive tôt, vers la fin novembre près des tropiques.
Quand a lieu le lever du soleil le plus tardif ?
Aux latitudes moyennes de l'hémisphère Nord, début janvier, environ une à deux semaines après le solstice.
Le phénomène existe-t-il aussi en été ?
Oui, mais l'effet est plus faible. Le lever du soleil le plus précoce de l'année a lieu quelques jours avant le solstice de juin, et le coucher le plus tardif quelques jours après.
Est-ce dû à l'heure d'été ?
Non. L'heure d'été décale toutes les heures d'une heure, mais ne change pas l'ordre des jours. L'effet vient de l'équation du temps, c'est-à-dire de l'écart entre l'heure des horloges et l'heure du soleil.