Por qué los días son más largos en verano (y qué es el sol de medianoche)
Cómo la inclinación de 23,4° del eje terrestre alarga los días de verano y acorta los de invierno, cuánto depende eso de dónde vives y por qué los polos tienen meses de sol de medianoche y de noche polar.
En el día más largo del año, Londres tiene casi 16 horas y 40 minutos de luz; en el más corto, menos de 8 horas. Cerca del ecuador, la diferencia es de solo unos minutos. El motivo es una simple cuestión de geometría: el eje de la Tierra está inclinado.
La inclinación, no la distancia
El eje de la Tierra está inclinado unos 23,4° respecto a su órbita, y sigue apuntando en la misma dirección del espacio (hacia la estrella Polar) durante todo el año. Mientras la Tierra gira alrededor del sol:
- en junio, el hemisferio norte se inclina hacia el sol;
- en diciembre, se inclina en sentido contrario.
La distancia al sol cambia mucho menos de lo que se suele pensar: alrededor de un 3 % a lo largo del año, y de hecho la Tierra está más cerca a principios de enero, en pleno invierno del norte. La inclinación importa mucho más, por dos motivos.
Por qué la inclinación alarga los días
Imagina que sigues un paralelo, por ejemplo el de 50° N, mientras la Tierra gira. La línea que separa el día de la noche (el terminador) divide ese círculo en una parte diurna y otra nocturna. En junio, como el norte se inclina hacia el sol, el terminador queda inclinado de modo que más de la mitad del círculo está iluminada: unos dos tercios a 50° N, es decir, unas 16 horas. En diciembre ocurre lo contrario, y solo un tercio queda iluminado.
En el ecuador, el terminador siempre corta el círculo por la mitad, así que los días se mantienen cerca de las 12 horas todo el año. Hacia los polos el efecto crece, hasta que paralelos enteros quedan totalmente iluminados o totalmente a oscuras.
| Coordenadas | Solsticio de junio | Equinoccio de marzo | Solsticio de diciembre |
|---|---|---|---|
| 0° N | 12 h 7 min | 12 h 7 min | 12 h 8 min |
| 20° N | 13 h 21 min | 12 h 7 min | 10 h 55 min |
| 40° N | 15 h 1 min | 12 h 8 min | 9 h 20 min |
| 50° N | 16 h 22 min | 12 h 10 min | 8 h 4 min |
| 60° N | 18 h 52 min | 12 h 13 min | 5 h 52 min |
| 66.6° N | todo el día | 12 h 16 min | 2 h 7 min |
| 70° N | todo el día | 12 h 18 min | ninguno |
Por qué además el verano es más cálido
La inclinación también cambia el ángulo con el que llega la luz del sol. En verano el sol está más alto en el cielo, así que cada metro cuadrado de suelo recibe más energía y la luz atraviesa menos atmósfera. Los días más largos y la luz más directa, juntos, hacen que el verano sea cálido. Que las semanas más calurosas lleguen en julio y agosto, y no en el solsticio, se debe a que la tierra y, sobre todo, los océanos tardan semanas en calentarse.
Sol de medianoche y noche polar
El círculo polar ártico está a unos 66,6° N (90° − 23,4°). Al norte de él, el sol permanece sobre el horizonte las 24 horas durante al menos un día en torno al solsticio de junio: es el sol de medianoche. Durante al menos un día en torno al solsticio de diciembre, no llega a salir: es la noche polar.
- En el propio círculo polar ártico, esto dura un día o dos (algo más en el caso del sol de medianoche, porque la refracción eleva el sol).
- En Tromsø (69,6° N), el sol de medianoche dura aproximadamente del 20 de mayo al 22 de julio, y la noche polar, de finales de noviembre a mediados de enero.
- En el polo norte, el sol sale una vez al año, hacia el equinoccio de marzo, y se pone una vez, hacia el equinoccio de septiembre.
La noche polar rara vez es completamente oscura: a mediodía el sol está solo unos grados bajo el horizonte, así que hay horas de crepúsculo.
A qué ritmo cambia la duración del día
La duración del día no cambia de forma uniforme. Cambia más deprisa en torno a los equinoccios y más despacio en torno a los solsticios. A 46° N (por ejemplo, en Liubliana), los días crecen unos 3 minutos al día a finales de marzo y solo unos segundos al día a mediados de junio.
La calculadora de la duración del día dibuja esta curva para cualquier lugar y te permite comparar dos sitios, por ejemplo tu ciudad y otra situada mucho más al norte o al sur.
Preguntas frecuentes
¿Los días de verano son más largos porque la Tierra está más cerca del sol?
No. De hecho, la Tierra está más cerca del sol a principios de enero, en pleno invierno del hemisferio norte. Las estaciones y la duración del día se deben a la inclinación del eje terrestre.
¿Dónde duran lo mismo los días todo el año?
En el ecuador, los días duran unas 12 horas y 7 minutos durante todo el año. Esos minutos de más se deben a la refracción atmosférica y al tamaño del disco solar.
¿Qué es el sol de medianoche?
Al norte del círculo polar ártico (unos 66,6° N) y al sur del círculo polar antártico, el sol no llega a ponerse durante al menos un día en torno al solsticio de verano. Cuanto más cerca del polo, más dura, hasta unos seis meses en los propios polos.
¿A qué ritmo se alargan los días en primavera?
Más deprisa en torno a los equinoccios. A 50° N, los días se alargan unos cuatro minutos al día a finales de marzo; a 60° N, unos seis minutos. En torno a los solsticios, el cambio se reduce a unos segundos al día.